Blog de José Luis Castillo

Así funciona la evolución. Con chapuzas. Aprovechando lo que hay en vez de crear algo bueno. Si la evolución fuera lamarckiana, si buscara lo mejor, no tendríamos a órganos que surgieron para una función haciendo otra. ¿Y por qué funciona así la evolución? Porque no se trata de hacer las cosas bien. Se trata de hacerlas mejor que el otro.

Fuente http://tinyurl.com/muhfux

Un ejemplo es la serpiente y sus escamas. Los estadounidenses, que lo estudian todo, también analizan qué le pasa a una serpiente cuando la colocas en una superficie lisa, deslizante. Y, si tienes una pizca de mala leche, pues es divertido. Ver cómo una serpiente se retuerce una y otra vez y no avanza. ¿Por qué?

Porque necesita rugosidades. En las que apoyar sus escamas y aplicar la Tercera Ley de Newton. Sí, esa que dice que si aplicas una fuerza sobre un cuerpo, este te devuelve una fuerza similar a ti. Es decir, la Ley de Newton que explica por qué andas. Tú y la serpiente. Porque resulta que la serpiente dirige fuerzas, gracias a sus escamas, sobre las superficies. Fuerzas que, dirigidas, le permiten desplazarse. No todo el cuerpo de la serpiente experimenta la misma fricción con la superficie. En la dirección en que aplique más fuerza, en la dirección en que más fuerza recibe. Es lo mismo que hace un patinador.

Pero sobre una superficie lisa es muy difícil aplicar rozamiento. Eso le pasa a las serpiente de este vídeo. O a esta, que le han puesto una especie de calcetín o de camiseta, y así no consigue rozar más sobre una dirección que sobre otra. Así no consigue patinar.

Pero el objetivo principal de las escamas de reptiles no era desplazarse. Para eso tenían las patas. El objetivo principal era proteger contra la desecación. Los anfibios habían desarrollado pulmones, pero todavía intercambiaban gases (oxígeno para dentro, dióxido de carbono para fuera) a través de la piel húmeda. Y es que es necesario que la piel esté húmeda para que exista intercambio de esos gases. Para que ventiles (otro día te contaré que eso no es respirar, contrariamente a lo que crees). Pero los anfibios tiene el problema de depender del agua para mantener su piel húmeda. Los reptiles renunciaron a la respiración cutánea y se quedaron sólo con la pulmonar. Por eso pudieron convertir su piel en algo seco y duro, algo capaz de proteger de la pérdida de agua.

No podían sospechar que esa cubierta terminarían siendo algo equivalente a las patas de reptiles que habían perdido las patas.

¡Perdón!

Estoy hablando en lamarckiano. Que no es un buen idioma. En darwiniano se diría: “antepasados de los reptiles que tenían pieles más endurecidas que otros iguales a ellos, lograron gracias a eso acceso a recursos (p.ej, comida alejada de la orilla) que les permitieron reproducirse más y tener más descendencia. Aquellos de entre ellos que, por mutación, presentaban pieles más endurecidas, más resistentes a la pérdida de agua, tuvieron acceso a todavía más recursos, y así evolucionaron antepasados de los reptiles”.

Y con las serpientes igual. Se diría: “antepasados de las serpientes aprovecharon su piel endurecida para ayudar su movimiento y así accedieron a más recursos (p.ej., animales que podían cazar dentro de madrigueras) o ahorraron energía en desarrollar órganos (perdieron las patas). Por tanto, tuvieron más descendientes que eran como más o menos como ellos. Y los que eran mejores de entre ellos, reptando con la ayuda de la piel, tuvieron más descendientes todavía”.

No es que las escamas sean lo mejor para entrar en una madriguera. Era lo que los antepasados de las serpientes tenían más a mano.

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Los vertebrados han hecho un gran descubrimiento: el hueso.

¿O no?

En realidad no. Los depósitos de carbonato cálcico (bajo la forma de aragonito) los poseen muchos animales. ¿Has comido almejas? Pues eso. O las estrellas de mar, nuestros lejanos parientes.

¿O sí?

En realidad sí. El calcio del carbonato cálcico puede ser difícil de obtener en la cantidad deseada para fabricar un caparazón. Así, resultaría práctico almacenarlo cuando haya para cuando no haya. Y almacenarlo dentro del cuerpo. Eso lo descubrieron los antepasados de los vertebrados. Como el carbonato cálcico es duro, puede servir para proteger por fuera, pero también por dentro. Y como es fácil de disolver, no molesta al crecer.

Pero, y siguiendo el principio de la chapuza que guía la evolución, algún individuo, por casualidad, sufrió un cambio y unió sus músculos a estas piezas duras, de aragonito. Con la fortuna de que el músculo resultaba mucho más eficiente, luego el primitivo vertebrado se movía mejor. Sólo hubo que esperar a otro cambio que uniera las piezas sueltas mediante ligamentos y ya tenemos un esqueleto interno articulado, con piezas móviles entre sí, que, además de proteger partes del cuerpo (especialmente el sistema nervioso), permite el desplazamiento veloz.

Bonita teoría. Pero no es sólo teoría. Unos científicos están probando con robots que tienen colas de este tipo, y ligamentos. Les programan el chip para que vayan hacia una luz tan rápido y tan derecho como puedan. Hay robots más esponjosos y robots más rígidos, no todos son iguales. Meten los datos de los que llegan antes para fabricar la segunda serie y ponerla en el agua. Los demás quedan descartados. Es un proceso de selección. Y así sucesivamente en cada vuelta. Han demostrado que sólo en 10 generaciones (los hijos de los hijos de los hijos de los hijos… etc., hasta diez) se seleccionan colas no muy rígidas, no muy esponjosas. La pena es que, aunque son parecidas, no tienen las mismas características de las de los vertebrados primitivos. El resultado del experimento no coincide con el resultado de la evolución.

Así que van a seguir con el experimento pero cambiándolo. La primera modificación consiste en incluir robots asesinos para ver cómo evolucionan las colas (si sigues recto te cazarán, luego tendrás que zigzaguear, fintar, acelerar y frenar). Y parece que los resultados iniciales son buenos.

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