Blog de José Luis Castillo

El experimento de Miller es un clásico acerca del origen de la vida. Y es que fue una genialidad. Lo de meter en un frasquito (un matraz, para ser exacto) una mezcla de gases que se supone que (luego veremos que según y como), que se supone digo, que formaron la atmósfera terrestre. Y someterlo a radiación ultravioleta y a descargas eléctricas que simulan relámpagos. Y mirar, sólo unas horas después y encontrar que estaba repleto de biomoléculas. ¡Sólo unas horas después!

Y es que se supone que las biomoléculas sólo las fabrican los seres vivos. Sólo.

Es decir, Miller encontró una via sin vida para fabricar algo que, hoy, exige de seres vivos. Y funcionó rápido.

Este experimento es hoy muy contestado porque la composición de los gases sobre los que trabajó. Eligió gases propios de emisiones volcánicas. Como representativos de toda la atmósfera terrestre, teniendo en cuenta que la atmósfera terrestre se formó, esencialmente, a partir de emisiones volcánicas. Pero el análisis de las rocas más antiguas apunta a que no son tan representativos. En particular, Miller apostó por una atmósfera reducida, rica en hidrógeno o en compuestos que llevaran hidrógeno. Y no parece que fuera así. Porque, tras salir del volcán, los gases se encuentran a otros gases, agua, luz, rocas… Y van reaccionando entre sí. Y cambiando.

¿O sí? ¿O sí fue así?

No, definitivamente, la atmósfera no fue así, en global. Pero sí en local. Cerca de los volcanes sí fue así. Durante cortos tiempos, durante la actividad volcánica. Y eso, hoy, no bastaría. Con pocos volcanes y no tan activos. Pero estamos hablando de una época en la que sí pudo bastar. En la que hubo más volcanes y más activos. En la que la actividad volcánica era más norma que excepción. Ya te lo contaba en “Chaitén, la foto, la explicación y nuestro pasado“.

¿Pudo bastar?

No lo sabemos y nunca lo sabremos. Sólo podemos hacer apuestas.

Como la que han hecho dos antiguos doctorandos de Miller. Jim Cleaves y Jeffrey Bada. Que revisaron el laboratorio de su mentor y encontraron almacenados diversos viales de su experimento original. Y resulta que han encontrado algo muy llamativo. Miller identificó aminoácidos, los precursores de las proteínas. Pero sólo unos pocos. Con técnicas más refinadas, Cleaves y Bada han localizado todos, todos, todos, los que aminoácidos que están en las proteínas. Y dos más. Han encontrado un total de 22.

Eso significa que, si las muestras no están contaminadas, el experimento de Miller rindió todos los ladrillos básicos de las proteínas, una de las biomoléculas más importantes de la vida.

Supongo que tratarán de repetir el experimento en situaciones más controladas de contaminación. Pero la perspectiva es buenísima. Es una buena noticia para los que nos encantaba explicar el experimento de Miller a los alumnos y decirles que los resultados los obtuvo en horas. Lo cual hace fácil imaginar la vida como un fenómeno químico espontáneo y repetible en otros lugares del Universo, con volcanes y poco más.

Y es que resulta que en la revista Science del 9 de noviembre he leído que está levantándose ¡¡¡siete!!! centímetros por año.

Verás. Yellowstone es, además de la patria de Yogui y Bubu, una gigantesca caldera volcánica, de 55 x 72 kilómetros. Eso es mucho volcán. En Google Maps se ve más o menos, si pones yellowstone en el buscador y vas haciendo zoom de alejar suficiente (ten en cuenta las dimensiones) en el mapa de satélite. En Google Earth, que es un programa descargable, te va a dar una imagen similar. Te puedes situar a 44º40′ de latitud N y 110º20′ de longitud oeste, y a una altura de ojo de unos 300 kilómetros. La caldera se aprecia bastante bien.

Si dominas el inglés, te hacen un comentario sencillito en National Geographic, pero no te preocupes, ya irá saliendo por todas partes la noticia.

La cuestión es que Yellowstone se sitúa sobre lo que se llama un punto caliente. Se trata de lugares en los que hay una anomalía térmica en el manto, a gran profundidad, normalmente en la región que contacta con el núcleo, y el magma sube en grandes cantidades hasta la superficie formando un penacho que atraviesa 2.900 kilómetros de manto y corteza. Una particularidad de los puntos calientes es que duran mucho tiempo. Tanto que la litosfera (la suma de la corteza y la parte superior del manto, una capa rígida) le da tiempo a moverse. Y como el punto caliente está fijo, va dejando formando una cadena de volcanes. Como si movieras un papel sobre una vela fija, y se va tiznando.

Bueno, pues Yellowstone está sobre un punto caliente. Y cada cierto tiempo hace erupción. No, no me explicado. Cada cierto tiempo hace una gran, gran, gran erupción.

¿Te parecen suficientemente grandes? Entre gran erupción y gran erupción hay muchas menores. La última hace 70.000 años. Y también explosiones hidrotermales (recuerda que Yellowstone es famoso por sus géyseres). Cada 20.000 años más o menos. La última, hace 13.000 años y dejó un cráter de 5 kilómetros de diámetro. Y, como puedes ver, la última gran erupción sucedió hace 640.000 años; la anterior hace 1,3 millones de años y la anterior hace 2,2 millones de años. ¿Va tocando? No, la verdad es que no se sabe. Sí se sabe que habrá una gran erupción alguna vez. Espero que no en el próximo siglo. Por el bien de tus hijos y tus nietos.

Pero es que siete centímetros al año es mucho.

Lo interpretan como que está entrando más lava en la cámara magmática. Eso no es lo peor que podría pasar. Pero sería que estuviera aumentando la presión de los gases.

Pero es que siete centímetros al año es mucho.

Especialmente porque antes iba a una velocidad de dos centímetros al año (1997-2003). Que ya era. Pero en 2004 empezó a acelerar. Ha más que triplicado su levantamiento. Y ha sido de pronto.

Es verdad que hay otros signos de calma. Hay zonas de Yelowstone que están descendiendo, lo que puede sugerir una recolocación del magma. Y que hay menos sismicidad. Los terremotos son precursores de erupciones volcánicas.

Pero es que siete centímetros al año es mucho.