Ficheros secuenciales

(Este artículo forma parte del Curso de Programación en C)

La organización de los archivos es la forma en que los datos son estructurados y almacenados en el dispositivo de almacenamiento. El tipo de organización se establece durante la fase de creación del archivo y es invariable durante toda su vida. La organización puede ser secuencial o relativa (o una combinación de ambas), como enseguida veremos.

El tipo de acceso al archivo es el procedimiento que se sigue para situarnos sobre un registro concreto para hacer alguna operación con él. Esto es lo que realmente le interesa al programador: cómo acceder a los registros de archivo. El tipo de acceso está condicionado por el tipo de organización física del archivo.

A lo largo de este artículo y los siguientes (véase el índice del Curso de Programación en C), estudiaremos los tipos de organización. Un poco más adelante, nos detendremos en las funciones de C para acceder a archivos y, por último, nos centraremos en la implementación de los distintos tipos de acceso a archivos que se pueden realizar desde C.

Archivos de organización secuencial

La forma más simple de estructura de archivo es el archivo secuencial. En este tipo de archivo, los registros se sitúan físicamente en el dispositivo en el orden en el que se van escribiendo, uno tras otro y sin dejar huecos entre sí. El acceso a los registros también debe hacerse en orden, de modo que para acceder al registro N es necesario pasar primero por el registro 1, luego por el 2, luego por el 3, y así hasta llegar al registo N.

Los archivos secuenciales se utilizaban mucho cuando el soporte de almacenamiento masivo más usual era la cinta magnética. Hoy día, con nuestros flamantes discos duros y memorias flash, no es habitual encontrarse con archivos de organización interna secuencial. Pero sí que se utiliza el acceso secuencial (aunque físicamente el archivo no lo sea), porque su simplicidad y porque es suficientemente útil en muchas ocasiones (por ejemplo, en aplicaciones de proceso de lotes). Arhoa bien, si el programa necesita acceder a registros individuales y no consecutivos, el acceso secuencial ofrece un rendimiento pobre y es preferible el acceso directo, que luego veremos.

Los archivos secuenciales (sobreentiéndase “archivos de acceso secuencial”) tienen un indicador de posición (o cursor) que señala qué registro fue el último que se accedió. Al abrir el archivo, el indicador se sitúa en el primer campo del primer registro. Cada acceso sobre el archivo desplazará el indicador de posición hacia el siguiente registro, hasta que ya no haya más registros que leer.

Cuando un archivo secuencial se abre para escribir datos en él, el indicador de posición se sitúa justo después del último byte del mismo, de manera que los datos sólo se pueden añadir al final.

Ventajas e inconvenientes de los archivos secuenciales

La organización secuencial cuenta con varias ventajas:

1. Es la más sencilla de manejar para el programador.
2. Si hay que acceder a un conjunto de registros consecutivos, o a todo el archivo, es el método más rápido.
3. No deja espacios entre registro y registro, por lo que se optimiza el uso del espacio en la memoria secundaria.

Pero también tiene algunos inconvenientes serios, como:

1. Para consultar datos individuales, hay que recorrer todo el archivo desde el principio. Es decir, el acceso a registros individuales es, en general, lento.
2. Las operaciones de inserción y eliminación de registros solo pueden hacerse al final del archivo. Hacerlas con registros intermedios representa mover grandes bloques de información y, por lo tanto, consumir mucho tiempo.