Introducción a las cadenas de caracteres en C

(Este artículo forma parte del Curso de Programación en C)

Los vectores cuyos elementos son caracteres se denominan cadenas de caracteres o, simplemente, cadenas. Por lo tanto, una cadena de caracteres se declara así:

char cadena[50];        /* Cadena de 50 caracteres */

La cadenas son sin duda los vectores que más se utilizan y, por ese motivo, tienen ciertas peculiaridades que comentaremos en este apartado. Todo lo que hemos dicho hasta ahora sobre vectores es aplicable a las cadenas.

Declaración y manipulación de cadenas

Las cadenas pueden manipularse elemento por elemento, como cualquier vector. Por ejemplo:

char cadena[50];
cadena[0] = 'H';
cadena[1] = 'o';
cadena[2] = 'l';
cadena[3] = 'a';

Las cadenas deben tener, después de su último carácter válido, un carácter especial llamado nulo. Este carácter marca el final de la cadena. El carácter nulo se simboliza con el código . Por lo tanto, en el ejemplo anterior habría que agregar la siguiente línea para que la cadena estuviera completa:

cadena[4] = '';

Todas las cadenas deben terminar en un carácter nulo. De lo contrario, podemos tener problemas al imprimirlas en la pantalla o al realizar con ellas cualquier otro proceso. En consecuencia, en una cadena definida como la anterior, de 50 caracteres, en realidad sólo tienen cabida 49, ya que siempre hay que reservar una posición para el carácter nulo.

La declaración de una cadena puede ir acompañada de una inicialización mediante una constante. En este caso, la constante debe ir encerrada entre comillas dobles, al tratarse de una cadena y no de caracteres sueltos. Por ejemplo:

char cadena[50] = "Hola";

En inicializaciones de este tipo, el compilador se encarga de añadir el carácter nulo.

Por último, señalemos que no es necesario indicar el tamaño de la cadena si se inicializa al mismo tiempo que se declara. Por ejemplo, la declaración anterior puede sustituirse por esta otra:

char cadena[] = "Hola";

Esto se denomina array de longitud indeterminada. El compilador, al encontrar una declaración así, crea una cadena del tamaño suficiente para contener todos los caracteres. Esto vale no sólo para las cadenas, sino que también es aplicable a cualquier otro tipo de array que se inicialice al mismo tiempo que se declare.

Funciones estándar para manejar cadenas

Puede encontrar una referencia a las funciones más habituales en este artículo.

Las cadenas y el control de los datos de entrada

Una de las principales fuentes de error de los programas son los datos de entrada incorrectos. Por ejemplo, si un programa está preparado para leer un número entero pero el usuario, por error o por mala fe, introduce un carácter, la función scanf() fallará y el programa, probablemente, se detendrá.

El programador tiene, por suerte, un modo de prevenir estos errores: leyendo todos los datos de entrada como cadenas y, luego, convirtiéndolos al tipo de dato adecuado.

Observe el siguiente ejemplo. Sirve para leer un número entero por teclado, pero previniendo los errores provocados por el usuario que antes mencionábamos. Se utiliza la función atoi(), que convierte una cadena a un número entero, y cuya sintaxis puedes encontrar en el tema 2 (en el apéndice dedicado a las funciones de uso frecuente de ANSI C).

int n;        // El número entero que se pretende leer por teclado
char cad[50];    // La cadena que se usará para prevenir errores de lectura
printf("Introduzca un número entero");
gets(cad);    // No se lee un número entero, sino una cadena
n = atoi(cad);    // Se convierte la cadena a entero