Ensambladores, compiladores, intérpretes

(Este artículo forma parte del Curso de Programación en C)

Cuando programamos en un lenguaje distinto del lenguaje máquina, nuestro código debe ser traducido a binario para que el ordenador pueda entenderlo y ejecutarlo. Existe un programa específico encargado de hacer esa traducción y que, dependiendo del lenguaje en el que hayamos escrito nuestro programa, puede ser un ensamblador, un compilador o un intérprete.

Ensambladores

Se llaman ensambladores los programas encargados de traducir los programas escritos en ensamblador a código binario.
Fíjese en que tanto el programa traductor como el lenguaje se llaman del mismo modo: ensamblador.

Como el lenguaje ensamblador es muy próximo al binario, estos traductores son programas relativamente sencillos.

Compiladores

El compilador es un programa que traduce el código de alto nivel a código binario. Es, por tanto, parecido al ensamblador, pero mucho más complejo, ya que las diferencias entre los lenguajes de alto nivel y el código binario son muy grandes.

El programa escrito en lenguaje de alto nivel se denomina programa fuente o código fuente. El programa traducido a código binario se llama programa objeto o código objeto. Por lo tanto, el compilador se encarga de convertir el programa fuente en un programa objeto.

Una vez que se ha obtenido el programa objeto ya no es necesario volver a realizar la traducción (o compilación), a menos que se haga alguna modificación en el programa fuente, en cuyo caso habría que volver a compilarlo.

El programa objeto, una vez generado, puede ejecutarse en la máquina en la que fue compilado, o en otra de similares características (procesador, sistema operativo, etc.).

Cuando el programa objeto se haya disperso en diferentes archivos (lo que ocurre con frecuencia cuando el programa es grande o, sencillamente, cuando usa funciones escritas por terceras personas), puede ser necesario un proceso previo de enlace de los diferentes módulos. De eso se encarga un programa llamado enlazador o linker, ya ven qué original, que suele actuar inmediatamente después del compilador.

Intérpretes

El intérprete es un programa que traduce el código de alto nivel a código binario pero, a diferencia del compilador, lo hace en tiempo de ejecución. Es decir, no se hace un proceso previo de traducción de todo el programa fuente a binario, sino que se va traduciendo y ejecutando instrucción por instrucción.

Compiladores frente a intérpretes

El intérprete es notablemente más lento que el compilador, ya que realiza la traducción al mismo tiempo que la ejecución. Además, esa traducción se lleva a cabo siempre que se ejecuta el programa, mientras que el compilador sólo la hace una vez. Por estos motivos, un mismo programa interpretado y compilado se ejecuta mucho más despacio en el primer caso.

La ventaja de los intérpretes es que hacen que los programas sean más portables. Así, un programa compilado en una máquina PC bajo Windows no funcionará en un Macintosh, o en un PC bajo Linux, a menos que se vuelva a compilar el programa fuente en el nuevo sistema. En cambio, un programa interpretado funcionará en todas las plataformas, siempre que dispongamos del intérprete en cada una de ellas.

JavaScript es un ejemplo de lenguaje interpretado. Esto permite que los scripts puedan funcionar en cualquier máquina que disponga de un navegador de Internet capaz de interpretarlos, algo común en todos los sistemas actuales. En cambio, C o C++ son lenguajes compilados, lo que hace que los programas desarrollados con estos lenguajes se ejecuten más rápido que sus equivalentes en JavaScript, aunque obliga a volver a compilarlos si se desea ejecutarlos en una máquina con diferente hardware o diferente sistema operativo (de hecho, muchos programas en C no podrían escribirse en JavaScript, pero esa es otra historia)

Es decir: los lenguajes compilados no son mejores que los interpretados, ni al revés. Optar por uno u otro depende de la función para la que vayamos a escribir el programa y del entorno donde deba ejecutarse.